Каждый август у всех любителей астрономии и просто красивого ночного неба появляется хороший шанс наблюдать так называемый "августовский звездопад", или, говоря научно, метеорный поток Персеид, который встречается с нашей планетой ежегодно с 11 по 13 августа. В этом году данный поток ожидается достаточно сильным.
Астрономы говорят, что падающие звезды в этом году будут прекрасно видны всем, кто окажется в вечерних и ночных условиях вдали от городских огней. Кроме того, для жителей европейской части России помимо чистого ночного неба будет и еще одно условие, необходимое для наблюдения метеорного потока, а именно чистый воздух, свободный от плотной пелены смога, накрывшего центральную часть России из-за природных пожаров на фоне рекордной жары.

По словам ученых, наилучшее время для наблюдений за потоком Персеид будет с полуночи 11 августа до предрассветных часов 13 августа. Таким образом, у всех желающих увидеть метеорный поток будут две полных ночи. Астрономы-профессионалы говорят, что в этом году наблюдатели смогут увидеть до 60 ярких метеоров в ночном небе в час.
Согласно прогнозам, пик потока Персеид в 2010 году придется на 4 часа утра в предстоящую пятницу, когда около 60-70 метеоров, летящих со скоростью порядка 60 км/сек, будут рассекать ночное небо.

Персеиды представляют собой метеорный поток, ежегодно появляющийся в августе со стороны созвездия Персея. Образуется он в результате прохождения Земли через шлейф пылевых частиц, выпущенных кометой Свифта-Туттля. Мельчайшие частицы, размером с песчинку, сгорают в земной атмосфере, образуя звездный дождь. Сначала он "проливается" с наибольшей силой, затем постепенно слабеет. Поток проявляет активность с 17 июля по 24 августа, причем максимум приходится обычно на 12 августа.

Как и большинство метеорных дождей, Персеиды образуются остатками кометного "хвоста". Сама комета приближается к Земле лишь один раз в 135 лет, но через ее хвост Земля проходит ежегодно. Кометы, приближаясь к Солнцу нагреваются, рассеивая в межпланетном пространстве мелкие частицы льда и пыли, которые под действием солнечного ветра движутся от центра Солнечной системы.

Обломки породы, вылетевшие из ядра этой кометы, попадая в атмосферу Земли, сгорают в ней, вспыхивая, как звезды. Это явление можно наблюдать из любой точки планеты, но в северном полушарии оно ярче. С Земли кажется, что радиант этого метеорного дождя расположен в созвездии Персея, откуда и пошло название "Персеиды".

Хвост кометы состоит из крошечных частиц льда, пыли и пород, которые были выброшены в межпланетное пространство из ядра кометы. Когда Земля, на своем пути вокруг Солнца, встречается с этими частицами, они проникают в атмосферу со скоростью более 150 тыс. км/ч (средняя скорость Персеид 210 тыс. км/ч). Они прочерчивают то прямые сплошные, то прерывистые линии, то вспыхивают в виде вереницы, а иногда даже в виде одного или нескольких огненных шаров. Некоторые из наблюдателей, которые не знают о времени "звездопада", сообщают об НЛО или уфологических явлениях. Большинство вспышек (называемых "Звездопадом") вызваны метеороидом размером с песчинку.

Самое первое упоминание о Персеидах датируется 36 годом н. э. в китайской летописи. Также Персеиды часто упоминались в китайских, японских и корейских летописях VIII-XI веков. В Европе Персеиды называли "Слезами святого Лаврентия", так как фестиваль святого Лаврентия, который проходит в Италии, приходится на самый активный период метеорного дождя - 10 августа. Официально считается что открывателем ежегодного метеорного дождя Персеид является бельгиец Адольф Кетеле, который сообщил об этом зрелище в августе 1835 года.

Первым исследователем, который подсчитал количество метеоров в час был Эдвард Хэйс, который установил максимальную норму в 160 метеоров в час. Наблюдение Хэйсом и другими исследователями во всем мире продолжались почти ежегодно после этого. Максимальные нормы между 37 и 88 в час до 1858 года. Интересно, что нормы подскочили до 78-102 в 1861 году.

Персеиды были первыми метеорами, которых связали с определенной кометой. В течение 1861-1863 годов наблюдатели заметили увеличение количества августовских Персеид. В 1863 году было зафиксировано 215 таких вспышек в час. Итальянский астроном Джованни Вирджинио Скиапарелли рассчитал орбиты нескольких метеороидов-Персеид и обнаружил, что они совпадают с орбитой кометы Свифта - Туттля. Комету Свифта - Туттля открыли в 1862 году, когда она проходила близко к Земле. Период полного оборота кометы Свифта - Туттля продолжается 135 лет. Последний раз комета Свифта - Туттля была близко к Земле в декабре 1992 года.

Такое близкое расположение кометы стало причиной повышения активности Персеид. В августе 1993 года наблюдатели центральной Европы фиксировали от 200 до 500 метеоров в час. В следующий раз комета Свифта - Туттля проходить сквозь внутреннюю солнечную систему в 2126 году.